연골 주사부터 인공관절까지, 의사가 말하는 단계별 치료 로드맵

병원에서 퇴행성 관절염 진단을 받으면 덜컥 겁부터 납니다. “당장 수술해야 하나?”, “주사 맞으면 낫나?” 수많은 질문이 머릿속을 맴돌지만, 정작 진료실에서는 충분한 설명을 듣기 어려운 경우가 많습니다. 관절염 치료에도 순서가 있습니다. 무조건 수술이 정답은 아니며, 초기 단계에서 적절한 ‘방어선’을 구축하면 수술 없이 평생 내 무릎으로 살 수 있습니다. 현재 내 상태에 딱 맞는 치료법은 무엇인지, 과잉 진료를 피하고 현명하게 대처하는 단계별 치료 전략을 공개합니다.

연골 손상이 경미하고 가끔 통증이 느껴지는 초기 단계의 목표는 ‘염증 완화’와 ‘진행 억제’입니다. 이때 가장 중요한 무기는 약물 치료와 운동입니다.

많은 환자분들이 약 내성이 생길까 봐 통증을 참다가 견딜 수 없을 때 약을 드십니다. 하지만 이는 잘못된 상식입니다. 관절염 약(NSAIDs)은 단순 진통제가 아니라 관절 내 ‘염증’을 없애는 치료제입니다. 염증을 방치하면 연골 파괴 속도가 빨라지므로, 의사의 처방에 따라 꾸준히 복용하여 염증의 불씨를 완전히 끄는 것이 중요합니다. 이때 타이레놀 vs 부루펜 선택 기준 (더 알아보기)을 참고하여 위장 장애가 적은 약을 선택하는 지혜가 필요합니다.

연골이 닳아 뼈 사이 간격이 좁아지고 통증이 일상화된 중기에는 더 적극적인 치료가 필요합니다. 이때 등장하는 것이 바로 ‘주사 치료’입니다.

주사 치료로도 호전이 없다면 ‘관절 내시경’ 시술을 고려할 수 있습니다. 찢어진 연골판을 다듬거나 염증 물질을 씻어내는 시술로, 회복이 빠르다는 장점이 있습니다. 하지만 모든 환자에게 효과적인 것은 아니므로 무릎 뚝뚝 소리와 연골판 파열 (더 알아보기) 증상을 정확히 진단받고 결정해야 합니다.

연골이 거의 다 닳아 뼈와 뼈가 맞붙은 말기에는 인공관절 치환술이 유일한 해답일 수 있습니다. 하지만 수술에도 ‘골든타임’이 있습니다. 너무 빨라도, 너무 늦어도 안 됩니다.

자주 묻는 질문

Q1. 줄기세포 치료를 받으면 연골이 다시 생기나요? A. 줄기세포 치료(카티스템 등)는 연골 재생을 돕는 효과가 입증되었지만, 마법처럼 젊은 시절의 무릎으로 되돌려주는 것은 아닙니다. 주로 50대 이하, 연골 손상 부위가 국소적인 경우에 효과가 좋으며, 말기 관절염 환자에게는 권장되지 않습니다.

Q2. 인공관절 수술을 하면 얼마나 쓸 수 있나요? A. 기술의 발달로 최근 인공관절의 수명은 15년에서 20년 이상으로 늘어났습니다. 따라서 너무 이른 나이(50대)에 수술하면 재수술을 해야 할 확률이 높아지므로, 65세 이후에 하는 것을 권장합니다.

Q3. 수술 후에는 등산을 해도 되나요? A. 가벼운 둘레길 걷기는 좋지만, 경사가 급한 산행이나 무거운 배낭을 메고 가는 등산은 인공관절의 마모를 가속화하므로 피해야 합니다. 수영이나 실내 자전거가 가장 좋은 운동입니다.

결론

관절염 치료의 핵심은 ‘내 무릎을 최대한 오래 아껴 쓰는 것’입니다. 1기에는 약과 운동으로, 2~3기에는 주사로 방어하고, 최후의 수단으로 수술을 선택하는 단계별 전략이 필요합니다. “옆집 순이 엄마가 이거 해서 나았다더라”는 말에 흔들리지 말고, 정형외과 전문의와 상의하여 내 단계에 맞는 정석 치료를 받으시길 바랍니다.

고지 문구: 본 글은 2025년 12월 기준으로 작성되었으며, 일반적인 의학 정보를 제공합니다. 개인의 증상과 진행 단계에 따라 치료법이 달라질 수 있으므로 반드시 전문의의 진료를 받으시기 바랍니다.