류마티스 vs 퇴행성, 아침에 손가락 뻣뻣함으로 구분하는 법 (자가진단)

아침에 눈을 떴을 때 손가락이 퉁퉁 붓고 주먹이 잘 쥐어지지 않는 경험, 해보셨나요? 많은 분들이 “나이 들어서 그렇겠지”라며 대수롭지 않게 넘기거나, 반대로 “혹시 난치병인 류마티스가 아닐까?” 하며 공포에 떨기도 합니다. 무릎이나 손가락 관절이 아플 때 가장 먼저 해야 할 일은 내 통증의 정체가 ‘노화(퇴행성)’인지 ‘면역계 오류(류마티스)’인지 파악하는 것입니다. 이 두 질환은 초기 증상은 비슷해 보이지만, 치료 골든타임을 놓치면 관절 변형 속도가 10배 이상 차이 날 수 있습니다. 병원에 가기 전, 집에서 내 증상을 명확히 판별할 수 있는 핵심 기준 3가지를 제시해 드립니다.

두 질환 모두 자고 일어났을 때 관절이 뻣뻣한 ‘조조강직’ 현상이 나타납니다. 하지만 그 ‘지속 시간’에 결정적인 차이가 있습니다. 이것이 의사들이 진료실에서 가장 먼저 묻는 질문이기도 합니다.

퇴행성 관절염은 밤새 굳어 있던 관절액이 움직임을 통해 순환되면 금방 부드러워집니다. 반면 류마티스는 관절을 감싸는 활막에 염증이 가득 차 있는 상태라, 활동을 해도 염증과 부기가 쉽게 가라앉지 않습니다. 만약 점심때가 되어서야 손이 좀 풀린다면 류마티스를 강력하게 의심해야 합니다.

통증이 나타나는 ‘대칭성(Symmetry)’은 두 질환을 구분하는 또 다른 핵심 열쇠입니다.

• 퇴행성 관절염 (비대칭): 주로 많이 쓴 쪽, 다친 쪽에 나타납니다. 오른손잡이라면 오른손이, 과거에 다쳤던 왼쪽 무릎이 더 아픈 식입니다.
• 류마티스 관절염 (대칭): 내 몸의 면역 세포가 혈액을 타고 돌아다니며 공격하기 때문에, 오른쪽 손목이 아프면 왼쪽 손목도 같이 아픈 경우가 많습니다. 양쪽 무릎, 양쪽 발목 등 ‘쌍’으로 증상이 나타나는 것이 특징입니다.

특히 류마티스는 손가락뿐만 아니라 발가락, 손목, 발목 등 작은 관절에서 시작해 무릎, 어깨 등 큰 관절로 퍼지는 경향이 있습니다. 반면 퇴행성은 무릎이나 고관절처럼 체중을 많이 받는 큰 관절에서 흔히 발생합니다. 만약 계단 내려갈 때 무릎 통증 (더 알아보기)이 한쪽만 심하다면 퇴행성일 가능성이 높습니다.

퇴행성 관절염은 ‘관절’ 그 자체의 문제입니다. 아픈 부위만 쑤시고 다른 곳은 멀쩡합니다. 하지만 류마티스는 ‘전신 질환’입니다. 염증 물질이 온몸을 돌기 때문에 다음과 같은 전신 증상이 동반됩니다.

• 이유 없는 미열과 오한: 감기도 아닌데 몸이 으슬으슬하고 열이 납니다.
• 극심한 피로감: 잠을 자도 피곤하고 식욕이 떨어집니다.
• 체중 감소: 입맛이 없고 근육이 빠지며 살이 빠집니다.
• 안구 건조 및 입 마름: 눈과 입이 바짝바짝 마르는 증상(쇼그렌 증후군)이 함께 오기도 합니다.

만약 관절통과 함께 감기 몸살 같은 증상이 2주 이상 지속된다면, 이는 단순 몸살이 아닐 수 있습니다. 이때는 목 아프고 열 날 때 대처법 (더 알아보기)을 참고하여 일반 감기와 비교해 보고, 차이점이 있다면 즉시 류마티스 내과를 방문해야 합니다.

류마티스 관절염 환자는 약물 치료(면역 억제제 등)가 필수적인데, 이 약물들은 간에 부담을 줄 수 있습니다. 따라서 치료 중에는 감기약과 술의 상호작용 (더 알아보기) 처럼 간 건강을 해치는 생활 습관을 엄격히 제한해야 합니다.

자주 묻는 질문

Q1. 피검사로 류마티스를 바로 알 수 있나요? A. ‘류마티스 인자(RF)’ 검사가 있지만, 류마티스 환자의 약 20%는 음성으로 나오기도 합니다(혈청 음성 류마티스). 따라서 피검사 결과뿐만 아니라 조조강직 시간, 관절 초음파 등 임상 증상을 종합하여 진단합니다.

Q2. 류마티스 관절염은 완치가 가능한가요? A. 고혈압이나 당뇨처럼 평생 관리해야 하는 만성 질환입니다. 하지만 조기에 발견하여 적극적으로 치료하면 증상이 거의 없는 ‘관해(Remission)’ 상태를 유지하며 정상적인 생활을 할 수 있습니다. 완치라는 표현보다는 ‘완벽한 조절’이 목표입니다.

Q3. 퇴행성 관절염 환자가 류마티스도 걸릴 수 있나요? A. 네, 가능합니다. 두 질환은 발병 기전이 다르기 때문에 동시에 앓을 수 있습니다. 퇴행성 관절염이 있는 노년층에서 류마티스가 발병하면 진단이 늦어지는 경우가 많으니 주의가 필요합니다.

결론

내 손가락과 무릎이 보내는 신호를 무시하지 마세요. ‘아침 1시간’의 뻣뻣함, ‘양쪽’의 대칭성 통증, 그리고 ‘전신’의 피로감이 있다면 주저 말고 류마티스 전문의를 찾아야 합니다. 퇴행성 관절염이라도 실망할 필요는 없습니다. 올바른 관리와 운동으로 충분히 통증 없는 삶을 살 수 있으니까요. 정확한 진단만이 내 관절을 지키는 첫걸음입니다.

🏠 [퇴행성 관절염] 핵심 관리 가이드

더 자세한 정보는 아래 분석 글들을 참고하세요.

• 🔍 [증상] 계단 내려갈 때 아픈 무릎, 연골연화증일까?
• ⚠️ [신호] 무릎 뚝뚝 소리, 방치하면 안 되는 위험 신호
• 🛠️ [관리] 병원비 아끼는 찜질과 운동의 정석
• ✨ [치료] 연골주사부터 수술까지 단계별 로드맵

고지 문구: 본 글은 2025년 12월 기준으로 작성되었으며, 일반적인 의학 정보를 제공합니다. 류마티스 관절염의 진단과 치료는 복잡하므로 반드시 류마티스 내과 전문의의 상담과 검사를 받으시기 바랍니다.