닭발/돼지껍데기 콜라겐, 관절로 1%도 안 가는 충격적인 이유

“어제 닭발 먹었으니까 내일 무릎 좀 부드러워지겠지?” 콜라겐이 피부와 관절에 좋다는 말에 닭발이나 돼지껍데기를 챙겨 드시는 분들이 많습니다. 쫀득쫀득한 식감 때문에 마치 내 연골도 쫀득해질 것 같은 기분이 들죠. 하지만 냉정하게 말씀드리면, 어제 드신 닭발의 콜라겐은 무릎 연골로 가지 않았습니다. 대부분 소화되어 에너지로 쓰이거나 배출되었을 뿐입니다. 먹는 콜라겐이 진짜 효과를 보려면 ‘분자 크기(달톤)’의 비밀을 알아야 합니다. 우리가 속고 있었던 콜라겐의 진실과 돈 낭비 없이 관절을 채우는 진짜 섭취법을 알려드립니다.

콜라겐의 흡수율을 결정하는 것은 ‘분자 크기’입니다. 육류(닭발, 족발, 돼지껍데기)에 들어있는 동물성 콜라겐은 분자 크기가 약 3,000~300,000 달톤(Da)에 이르는 거대 고분자입니다. 쉽게 비유하자면, 바늘구멍만 한 우리 몸의 흡수 통로에 수박을 억지로 밀어 넣으려는 것과 같습니다.

연구에 따르면 동물성 콜라겐의 체내 흡수율은 2% 미만입니다. 나머지 98%는 소화되지 않고 배출됩니다. 열심히 닭발을 먹어봤자 지방과 칼로리만 섭취하게 되어 나쁜 식단(더 알아보기)이 될 확률이 높습니다. 체중이 늘어나면 관절염에 더 치명적이라는 사실, 잊지 마세요.

“그럼 흡수된 2%는 무릎으로 가나요?” 안타깝게도 그것마저 보장할 수 없습니다. 콜라겐은 단백질의 일종입니다. 우리 몸에 들어오면 위와 장을 거치면서 아주 작은 단위인 ‘아미노산’으로 잘게 분해됩니다. 분해된 아미노산은 혈액을 타고 온몸을 돌며, 몸이 가장 급하다고 판단하는 곳(심장, 근육, 피부 등)에 먼저 쓰입니다. 내 무릎 연골이 “나 콜라겐 필요해!”라고 외쳐도, 우리 몸은 생존에 덜 중요한 관절보다는 장기를 우선순위에 둘 가능성이 높습니다.

그렇다면 콜라겐 섭취는 포기해야 할까요? 아닙니다. 전략을 바꿔야 합니다. 최근에는 기술 발달로 분자 크기를 500달톤 이하로 쪼갠 ‘저분자 피쉬 콜라겐(펩타이드)’이 나왔습니다. 이는 섭취 시 체내 흡수율이 80% 이상으로 높습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 바르는 콜라겐 크림은 무릎에 효과가 있나요? A. 전혀 없습니다. 피부 표피층은 외부 물질을 차단하는 강력한 방어막입니다. 화장품 속 콜라겐 입자는 피부 깊숙한 진피층이나 그 아래 관절까지 절대 침투할 수 없습니다. 보습 효과 정도만 기대하시는 게 좋습니다.

Q2. 식물성 콜라겐이 더 좋나요? A. 식물성 콜라겐(히비스커스, 카놀라 등)은 식물에서 추출한 파이토 케미컬로, 동물성 콜라겐과 구조가 다릅니다. 최근 연구가 활발하지만, 아직까지는 인체 콜라겐 구조와 가장 유사한 ‘피쉬 콜라겐’의 흡수율 데이터가 더 많습니다.

Q3. 젤리 형태 콜라겐도 효과가 있나요? A. 형태보다는 ‘함량’과 ‘달톤(크기)’이 중요합니다. 젤리는 맛을 위해 당분이 많이 포함된 경우가 있으니, 당뇨가 있거나 체중 관리 중이라면 분말이나 알약 형태를 권장합니다.

결론

닭발 먹고 피부 좋아졌다는 말은, 맛있게 먹어서 기분이 좋아졌기 때문일 확률이 높습니다. 관절 건강을 위해 콜라겐을 드시고 싶다면, 맛있는 안주 대신 ‘식약처 기능성 인정’을 받은 저분자 펩타이드 제품을 비타민 C와 함께 드세요. 그리고 무엇보다 가장 확실한 콜라겐 지킴이는 ‘자외선 차단’과 ‘금연’이라는 사실도 잊지 마세요.

고지 문구: 본 글은 2025년 12월 기준으로 작성되었으며, 일반적인 영양 정보를 제공합니다. 건강기능식품은 개인의 체질에 따라 효과가 다를 수 있으며, 치료 목적으로 사용할 수 없습니다.