인공관절 수술, ‘이때’ 아니면 최대한 미루세요 (골든타임)

“옆집 할머니는 수술하고 날아다닌다는데, 저도 그냥 확 수술해 버릴까요?” 진료실에서 매일 듣는 질문입니다. 무릎 통증이 심해지면 누구나 한 번쯤 수술을 고민하게 됩니다. 하지만 인공관절은 닳아버린 타이어를 새것으로 갈아 끼우는 것처럼 간단한 문제가 아닙니다. 한 번 하면 되돌릴 수 없는 큰 수술이기에, 타이밍이 무엇보다 중요합니다. 너무 빨리하면 재수술의 위험이, 너무 늦으면 합병증의 위험이 도사리고 있는 인공관절 수술. 과연 언제가 ‘골든타임’일까요? 오늘 그 명확한 기준을 제시해 드립니다.

인공관절 수술을 최대한 늦춰야 하는 가장 큰 이유는 바로 기계적 수명 때문입니다. 기술이 발전했다고는 하지만, 인공관절은 영구적이지 않습니다. 일반적으로 15년에서 20년 정도 사용하면 마모되거나 느슨해져서 교체해야 합니다.

만약 55세에 수술을 한다면, 75세쯤에는 재수술을 받아야 합니다. 문제는 재수술이 첫 수술보다 훨씬 어렵고 결과도 좋지 않다는 점입니다. 뼈가 이미 약해져 있고 감염 위험도 높기 때문입니다. 따라서 정형외과 학계에서는 가급적 65세 이후에 수술하는 것을 권장합니다. 65세에 수술하면 85세까지 사용할 수 있으므로, 사실상 평생 재수술 없이 지낼 수 있기 때문입니다.

그렇다면 65세가 넘으면 무조건 해야 할까요? 아닙니다. 나이보다 중요한 것은 ‘삶의 질’입니다. X-ray 상으로는 연골이 다 닳았어도 통증 없이 잘 지내시는 분들도 많습니다. 아래 3가지 조건이 모두 충족될 때가 진짜 수술 타이밍입니다.

1. 보존적 치료 실패: 약물, 주사, 물리치료를 6개월 이상 꾸준히 받았는데도 호전이 없을 때. (단계별 치료 로드맵 (더 알아보기) 참고)
2. 일상생활 불가능: 통증 때문에 밤에 잠을 못 자거나, 걷기가 두려워 외출을 못 하고, 화장실 가기도 힘들 때.
3. 다리 변형 심화: 다리가 O자로 심하게 휘어 걷는 자세가 뒤뚱거리며, 허리나 발목까지 통증이 번질 때.

“무서워서 죽을 때까지 참을래요” 하시는 분들도 계십니다. 하지만 무작정 미루는 것만이 능사는 아닙니다. 수술에도 ‘마지노선’이 있습니다.

수술 후 재활을 견딜 수 있는 ‘기초 체력’과 ‘근육’이 남아있을 때가 수술의 적기입니다. 근육 단백질 손실의 원리 (더 알아보기)를 이해하고, 수술 전까지 단백질 섭취와 근력 운동을 통해 몸을 만들어 놓아야 합니다.

자주 묻는 질문

Q1. 로봇 수술이 더 좋은가요? A. 로봇 인공관절 수술은 뼈를 깎는 각도를 더 정밀하게 계산하여 오차 범위를 줄여줍니다. 특히 다리 변형이 심하거나 뼈 모양이 특이한 환자에게 유리하며, 출혈과 통증이 적어 회복이 빠른 편입니다. 다만 비용이 일반 수술보다 비쌉니다.

Q2. 양쪽을 같이 수술해도 되나요? A. 환자의 나이가 75세 미만이고 지병(당뇨, 고혈압)이 잘 조절된다면 양쪽 동시 수술도 가능합니다. 한 번의 마취와 재활로 끝낼 수 있다는 장점이 있습니다. 하지만 고령이거나 합병증 위험이 있다면 1~2주 간격을 두고 한 쪽씩 하는 것이 안전합니다.

Q3. 수술하면 뻗정다리가 되나요? A. 과거에는 무릎이 잘 구부러지지 않는 경우가 있었지만, 최근에는 ‘고굴곡 인공관절’이 개발되어 양반다리까지는 아니더라도 일상생활에 지장 없을 정도로 구부려집니다. 수술 후 3개월간의 재활 운동이 관건입니다.

결론

인공관절 수술의 골든타임은 ‘나이’와 ‘고통’ 사이의 균형점입니다. 65세 이전이라면 최대한 내 관절을 아껴 쓰고, 65세 이후이면서 걷는 즐거움을 잃어버렸다면 과감하게 수술을 선택하는 것이 남은 인생을 위한 현명한 투자입니다. 무엇보다 중요한 것은 수술 전이든 후든, 내 다리를 지탱하는 것은 ‘의사’가 아니라 ‘내 허벅지 근육’이라는 사실을 잊지 마세요.

고지 문구: 본 글은 2025년 12월 기준으로 작성되었으며, 일반적인 의학 정보를 제공합니다. 수술 여부와 시기는 환자의 상태, 기저 질환, 생활 환경 등을 종합적으로 고려하여 주치의와 상의 후 결정해야 합니다.