“선생님, 저 뼈주사는 절대 안 맞을래요. 뼈가 삭는다면서요?” 정형외과 진료실에서 가장 흔하게 듣는 말 중 하나입니다. 흔히 ‘뼈주사’라고 불리는 스테로이드 주사는 강력한 통증 완화 효과 덕분에 ‘신이 내린 명약’과 ‘악마의 약’이라는 두 얼굴을 가지고 있습니다. 한 번 맞으면 씻은 듯이 낫는 것 같다가도, 남용하면 돌이킬 수 없는 부작용을 낳기도 합니다. 과연 뼈주사는 무조건 피해야 하는 걸까요? 아니면 잘 쓰면 약이 되는 걸까요? 오늘 이 글을 통해 스테로이드 주사에 대한 공포심을 없애고, 내 무릎을 위해 가장 안전하게 활용하는 방법을 알려드립니다.
뼈주사의 정체, 뼈에 놓는 게 아니다?
먼저 용어부터 바로잡아야 합니다. ‘뼈주사’라는 별명 때문에 주삿바늘을 뼈에 직접 꽂는다고 생각하는 분들이 많지만, 사실은 관절을 감싸고 있는 공간(관절강)에 약물을 주입하는 것입니다. 주성분은 ‘스테로이드(부신피질호르몬)’로, 우리 몸에서 염증을 억제하는 가장 강력한 물질 중 하나입니다.
소방수 역할: 급성 염증 진압
무릎에 물이 차고 열이 나며 걷기조차 힘든 급성기 관절염 환자에게 스테로이드는 ‘소방수’와 같습니다. 활활 타오르는 염증의 불길을 단번에 잡아주기 때문에 주사를 맞고 나면 “살 것 같다”는 말이 절로 나옵니다. 관절염 치료 로드맵 (더 알아보기)에서도 스테로이드는 통증 조절이 안 되는 위급 상황에서 제한적으로 사용하는 중요한 옵션입니다.
“뼈가 녹는다”는 말, 어디까지 사실일까?
틀린 말은 아닙니다. 하지만 ‘남용했을 때’ 벌어지는 일입니다. 스테로이드는 염증을 없애는 동시에 단백질 생성을 억제하고 뼈의 칼슘 흡수를 방해하는 성질이 있습니다.
| 과다 사용 시 부작용 | 증상 및 위험성 |
|---|---|
| 골다공증 및 골괴사 | 뼈가 약해져 쉽게 부러지거나, 심한 경우 뼈 조직이 괴사할 수 있음. |
| 면역력 저하 | 감염에 취약해져 화농성 관절염 유발 가능. 당뇨 환자는 혈당이 급격히 오를 수 있음. |
| 피부 탈색 및 위축 | 주사 부위 피부가 하얗게 변하거나 지방층이 위축되어 움푹 패일 수 있음. |
특히 당뇨 환자의 약물 상호작용 (더 알아보기)에서 알 수 있듯이, 스테로이드는 혈당을 급격히 높일 수 있으므로 당뇨 환자는 반드시 주사 전 의사에게 병력을 알려야 합니다.
안전한 횟수는 1년에 딱 O번! (필수 체크)
그렇다면 몇 번까지가 안전할까요? 대한통증학회와 정형외과학회에서는 일반적으로 ‘1년에 3~4회 이내’, ‘최소 3개월 간격’을 권장합니다.
🚨 절대 경고: ‘주사 쇼핑’의 위험성
가장 위험한 환자는 A 병원에서 주사를 맞고 효과가 떨어지자마자 B 병원에 가서 “처음 왔다”고 하고 또 주사를 맞는 ‘주사 쇼핑’ 환자입니다. 이렇게 되면 단기간에 스테로이드 과다 투여가 발생하여 부신 기능 저하증(쿠싱 증후군)이나 관절 파괴와 같은 치명적인 결과를 초래합니다. 자신이 언제, 어떤 주사를 맞았는지 기록하는 습관이 내 몸을 살립니다.
만약 스테로이드 주사를 맞고도 통증이 2주 이상 지속되거나 3개월 이내에 다시 아프다면, 더 이상 주사에 의존해서는 안 됩니다. 이때는 연골 주사(히알루론산)나 DNA 주사(PDRN) (더 알아보기)와 같은 재생 치료, 혹은 수술적 치료로 방향을 바꿔야 합니다.
자주 묻는 질문
Q1. 연골 주사와 뼈주사는 다른 건가요? A. 완전히 다릅니다. 뼈주사는 ‘스테로이드(소염제)’로 불을 끄는 역할이고, 연골 주사는 ‘히알루론산(윤활유)’으로 관절을 부드럽게 해주는 영양제 역할입니다. 연골 주사는 부작용이 거의 없어 주기적으로 맞아도 안전합니다.
Q2. 주사를 맞으면 일시적으로 더 아플 수 있나요? A. 네, ‘스테로이드 플레어(Flare)’ 현상으로 주사 후 하루 이틀 정도 통증이 심해질 수 있습니다. 이는 약물이 흡수되면서 생기는 일시적 반응이므로 얼음찜질을 하면 대부분 가라앉습니다.
Q3. 피부가 하얗게 변했는데 돌아오나요? A. 스테로이드 부작용으로 인한 피부 탈색은 회복되는 데 수개월에서 1년 이상 걸릴 수 있으며, 드물게는 영구적으로 남기도 합니다. 미용상 문제가 될 뿐 기능에는 지장이 없습니다.
결론
뼈주사는 양날의 검입니다. 의사의 처방에 따라 적절한 시기에, 적절한 용량만 사용한다면 고통스러운 관절염 통증을 잡아주는 고마운 치료제입니다. 하지만 ‘통증 제거’가 곧 ‘완치’는 아닙니다. 주사로 통증을 줄인 뒤에는 반드시 운동을 통해 허벅지 근육을 키워야만 주사의 굴레에서 벗어날 수 있습니다.
직접 관리하고 해결하는 것도 좋지만, 적절한 도구나 대체 전략을 활용하면 삶의 질이 훨씬 올라갑니다. 이 문제로 고민하는 분들을 위해, 함께 쓰면 좋은 실용적인 대안과 꿀템을 정리했습니다.
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고지 문구: 본 글은 2025년 12월 기준으로 작성되었으며, 일반적인 의학 정보를 제공합니다. 스테로이드 주사 치료는 환자의 상태와 기저 질환에 따라 부작용이 다를 수 있으므로 반드시 전문의와 충분한 상담 후 결정하시기 바랍니다.